Elisa Lam: Der rätselhafte Tod im Cecil Hotel

Im Januar 2013 reiste die 21-jährige Elisa Lam allein an die Westküste der USA. Die Studentin aus Vancouver in Kanada war auf einer Rundreise, die sie über San Diego nach Los Angeles führte. Dort checkte sie am 26. Januar im Cecil Hotel in Downtown Los Angeles ein – einem günstigen Hotel am Rand von Skid Row, das schon seit Jahrzehnten einen zweifelhaften Ruf hatte. Sie meldete sich regelmäßig bei ihren Eltern. Ab dem 31. Januar blieben die Nachrichten aus.

Knapp drei Wochen später beschwerten sich Hotelgäste über schwachen Wasserdruck und seltsam schmeckendes Wasser. Ein Hausmeister stieg am 19. Februar auf das Dach, um die Wassertanks zu prüfen. In einem davon fand er den Leichnam von Elisa Lam. Die Nachricht ging um die Welt. Und mit ihr ein Video, das den Fall Elisa Lam bis heute prägt.

Das Aufzugsvideo: Warum der Fall Elisa Lam viral ging

Noch während der Suche veröffentlichte die Polizei von Los Angeles eine Aufnahme aus einer Überwachungskamera im Hotelaufzug. Sie zeigt Elisa Lam, wie sie den Aufzug betritt, zahlreiche Knöpfe drückt, sich in einer Ecke zu verstecken scheint, wieder hinaustritt, in den Flur schaut und mit den Händen gestikuliert, als spreche sie mit jemandem, den die Kamera nicht erfasst. Die Aufzugtür bleibt dabei ungewöhnlich lange offen.

Das Video wurde millionenfach angesehen und löste eine Welle von Theorien aus. Viele Zuschauer sahen darin einen Beweis für eine zweite Person, für eine Verfolgung oder gar für übernatürliche Kräfte. Nüchtern betrachtet zeigt es eine junge Frau in einem erkennbar belasteten Zustand. Die lange offene Tür erklärt sich technisch: Wer viele Etagenknöpfe drückt und den Türsensor blockiert, verzögert das Schließen. Dass das Video nicht vollständig oder an einzelnen Stellen bearbeitet sei, wird seit Jahren diskutiert; eine Manipulation zur Verschleierung eines Verbrechens ist nicht belegt.

Die Ermittlungen und die Todesursache

Die Rechtsmedizin des Los Angeles County stufte den Tod im Juni 2013 als Unfall ein: Ertrinken, wobei eine bipolare Störung als bedeutender Faktor genannt wurde. Hinweise auf Fremdeinwirkung fanden die Ermittler nicht. Die toxikologische Untersuchung ergab keine Hinweise auf Alkohol oder illegale Drogen; es gab jedoch Anzeichen, dass Elisa ihre verschriebenen Medikamente möglicherweise nicht wie vorgesehen eingenommen hatte. Ihr Blog und Angaben ihrer Familie zeigen, dass sie offen mit ihrer psychischen Erkrankung umging.

Offen bleiben vor allem praktische Fragen. Wie gelangte Elisa auf das Dach, dessen Zugang durch eine Alarmtür gesichert sein sollte? Wie kletterte sie in einen mehrere Meter hohen Tank? Und war die Luke des Tanks offen oder geschlossen, als sie gefunden wurde? Zu diesem letzten Punkt widersprechen sich die Berichte. Genau diese Lücken halten den Fall am Leben – auch wenn sie allein keinen Beweis für ein Verbrechen darstellen.

Theorien: Was im Netz über Elisa Lam behauptet wird

Kaum ein Fall hat so viel Online-Spekulation erzeugt. Die bekanntesten Theorien reichen von einem unbekannten Täter unter den Hotelgästen über eine Vertuschung durch das Hotel bis zu einer angeblichen Verbindung zu einem Tuberkulose-Ausbruch, der zur selben Zeit in Skid Row gemeldet wurde. Der Grund: Ein gängiger Tuberkulose-Test heißt „LAM-ELISA“. Das ist ein reiner Zufall – das Testverfahren ist seit Langem bekannt, und sein Name hat nichts mit Elisa Lam zu tun.

Auch das Cecil Hotel selbst befeuert die Mythen. Es war über Jahrzehnte Schauplatz mehrerer Suizide und Gewaltverbrechen, und zwei berüchtigte Serienmörder wohnten zeitweise dort. Das macht den Ort unheimlich, erklärt aber nichts über diesen konkreten Fall. Wichtig ist: Keine der Tätertheorien wurde von den Ermittlungen gestützt, und es wurde niemand beschuldigt. Die Netflix-Dokuserie „Crime Scene: The Vanishing at the Cecil Hotel“ (2021) hat diese Dynamik selbst zum Thema gemacht: Wie Internet-Detektive Unbeteiligte verdächtigten und dabei echten Menschen schadeten.

Der aktuelle Stand im Fall Elisa Lam

Offiziell ist der Fall abgeschlossen: Elisa Lam starb durch einen Unfall, bei dem ihre psychische Erkrankung eine wesentliche Rolle spielte. Ihre Familie klagte gegen das Hotel, scheiterte aber vor Gericht. Das Cecil Hotel wurde später umbenannt und umgebaut und steht heute unter Denkmalschutz.

Was bleibt, ist eine junge Frau, die allein reiste, sich in einer Krise befand und in einer fremden Stadt starb. Ihr Fall erinnert daran, dass psychische Erkrankungen ernst genommen werden müssen – und dass die Grenze zwischen berechtigter Neugier und Sensationslust im True Crime schnell überschritten ist. Wer über Elisa Lam spricht, sollte nicht zuerst über Geister sprechen, sondern über sie.